İlkbahar ve yaz boyunca ağaçlar, klorofil adı verilen yeşil bir pigment sayesinde güneş ışığından enerji üretirler. Ancak havalar soğuyup günler kısaldığında, ağaçlar enerji tasarrufu moduna geçer ve klorofil üretmeyi durdurur.
Klorofil azaldıkça, yaprağın içinde aslında hep var olan ama yeşil renk tarafından baskılanan diğer renkler ortaya çıkar. Turuncu ve sarı renkler, karotenoid denilen maddelerden kaynaklanır. Bazı ağaçlarda gördüğümüz o muhteşem kırmızı ve mor renkler ise, sonbaharda hava sıcaklığının düşmesiyle yaprakta hapsolan şekerlerin oluşturduğu antosiyaninler sayesindedir. Sonunda yaprak tamamen kurur ve ağaç onu dökerek kış uykusuna hazırlanır. Yani sonbahar renkleri, ağaçların kışa hazırlık yaparken sergilediği muazzam bir veda gösterisidir.